C/2007 N3 Lulin
Este es el nombre del cometa de dos colas que está acercándose a la Tierra y podrá ser observado a simple vista alrededor del 24 de este mes como una estrella de quinta magnitud en movimiento, desde las 5 de la mañana hasta el amanecer, en el horizonte Este.
C/2007 N3 Lulin proviene de afuera del Sistema Solar y ésta es la primera vez que se acercará tanto, de ahí que los efectos que en el núcleo del Sol pueda provocar su paso, son toda una incógnita.
De todas maneras, será una oportunidad única para disfrutar de uno de los cometas más brillantes de los últimos años y el primero de 2009 en presentarse cerca de la Tierra.
Los astrónomos han calculado que C/2007 N3 Lulin sigue una trayectoria hiperbólica.
Su mayor proximidad la alcanzará el 24 de febrero, cuando esté a 0,41 unidades astronómicas ó 60 millones de kilómetros de la Tierra, es decir, a menos de la mitad de la distancia al Sol.
Descubierto el 11 de julio de 2007 por los astrónomos Quanzhi Ye, de China, y Chi Sheng Lin, de Taiwan, el cometa recibió su nombre en honor al Lulin Observatory de Nantou.
En ese observatorio taiwanés, situado a 2.862 metros de altura sobre el nivel del mar, fue donde pudieron fotografiarlo por primera vez, en 2007.
El descubrimiento se debió al proyecto del Lulin Sky Survey, cuyo principal objetivo es explorar poblaciones de cuerpos menores que pudiesen representar algún peligro para la Tierra.
Identificado en un primer momento como un asteroide, fue confirmado seis días después como cometa por el Table Mountain Observatory de California, Estados Unidos, donde notaron una cola de 2 a 3 segundos de arco que rodeaba a su núcleo central.
Desde mediados de febrero el cometa se habrá acercado lo suficiente para que pueda ser visible, aunque muy débilmente,desde lugares libres de contaminación lumínica, pero el 24 se lo verá claramente.
En cuanto a las dos colas que presenta este cometa sólo se trata de una ilusión óptica.
Efectivamente, podemos observar que su cola apunta en dos direcciones, pero en realidad, es una misma cola curvada, de tal manera, que la vemos en proyección por dos lados al mismo tiempo.
